Es esa época del año otra vez: los días son cada vez más largos, los árboles florecen, los pájaros twittean y las garrapatas muerden. La primavera puede generar estados de ánimo elevados, pero en los EE. UU. También marca el comienzo más desagradable de la temporada de la enfermedad de Lyme. Eso es porque los artrópodos desagradables que transmiten la enfermedad son más activos desde mayo hasta agosto, convenientemente cuando los humanos comienzan a retozar en la hierba y disfrutar del sol tan esperado.
Con alrededor de 30,000 casos reportados cada año a los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), la enfermedad de Lyme se ha convertido en la enfermedad transmitida por vectores más común en los Estados Unidos. Si bien puede que no suene como un gran número, se estima que la cifra real podría ser cinco veces mayor debido al subregistro.
Se transmite a los humanos a través de picaduras de garrapatas de patas negras infectadas con la bacteria en forma de espiral Borrelia burgdorferi. Si bien la enfermedad rara vez es mortal, si el tratamiento está ausente o se retrasa puede ocasionar artritis, problemas neurológicos como meningitis o inflamación de los nervios y, a veces, incluso problemas cardíacos.
Aunque la mayoría de los pacientes se recuperarán por completo después de un tratamiento con antibióticos, la prevención, como con cualquier enfermedad, siempre es mejor que una cura. Tales estrategias preventivas incluyen reducir la exposición al vector, por ejemplo, usando ropa protectora o vacunación. Y en realidad había una vacuna decente, con licencia de la FDA disponible para la enfermedad de Lyme, pero solo cuatro años después de su aprobación para su uso en la población humana, fue retirada por sus fabricantes.
¿Por qué? En parte, debido a una tormenta de mierda impulsada por el movimiento contra la vacunación.
Desarrollado en los años 90 por la compañía farmacéutica SmithKline Beecham (ahora GlaxoSmithKline), LYMErix fue la única vacuna autorizada para la enfermedad de Lyme en el mercado. La vacuna se basó en una de las proteínas de superficie expresadas por la bacteria causante de la enfermedad, que se utilizó para provocar una respuesta inmune en el individuo. Los ensayos clínicos que involucraron a más de 10,000 personas encontraron que LYMErix redujo nuevas infecciones en adultos en casi 80% y confirió protección al 100% de los niños. Además, no se observaron efectos secundarios graves.
A pesar de estos resultados positivos, la vacuna se retiró del mercado de EE. UU. En 2002 debido a una combinación de factores. Aunque se consideró un enfoque rentable para la enfermedad de Lyme, su alto costo resultó en una lenta aceptación en los entornos clínicos y la renuencia de las compañías de seguros a esperar por ello. Esto, combinado con la aparición de una hipótesis de que la vacuna provocó respuestas inmunes que resultaron en artritis, hizo que la popularidad de la vacuna cayera en picado.
La idea de que la vacuna podría causar este “artritis autoinmune” se deriva de una hipótesis, llamada la hipótesis de mimetismo molecular, lo que sugiere que la proteína usada en la vacuna muestra similitud con una proteína que se encuentra en el cuerpo humano, pero aún era lo suficientemente diferentes como para ser reconocido como extraño por el sistema inmune. Esto significaría que, junto con el ataque de la proteína bacteriana extraña, el sistema inmune también comenzaría a dirigirse a la proteína humana normal y así conducir a una reacción autoinmune.
Apenas un año después de que la vacuna llegara al mercado, empezaron a aparecer informes de efectos adversos a izquierda, derecha y al centro, convenientemente sobre todo sobre el dolor musculoesquelético o la hinchazón, como se esperaría en pacientes que sufren de artritis. Luego, los medios de comunicación pronto se nutrieron y comenzaron a contar historias sobre experiencias personales que, sin duda, atraerían a los lectores, alimentarían el miedo y provocarían protestas públicas.
Esto fue suficiente para estimular las investigaciones y la vigilancia de seguridad, los cuales no pudieron encontrar ninguna evidencia para la hipótesis de mimetismo molecular ni ningún aumento en el diagnóstico de artritis. Sin embargo, con un número creciente de demandas presentadas contra los fabricantes y su apoyo decreciente entre el público, alentados por los grupos contra la vacunación, la vacuna fue retirada de los estantes.
Es decepcionante ver que una vacuna eficaz se retiró debido a las demandas y las malas ventas impulsadas por la presión de grupos anti-vacunación y alarmismo de los medios de comunicación, a la vez que la carga de la enfermedad de Lyme se ha continuado e incluso empeorado. Esto pone de relieve la necesidad de una mejor educación pública en torno a temas importantes como este, que parece ser un problema continuo que no será fácil de abordar cuando se lucha contra la bendición y la maldición que es Internet.
